Noticias desde Calypso, la expedición que explora el Corazón del Caribe. Unos acompañantes novelescos

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Advertidos en un primer momento por el hidrófono que lleva consigo la expedición, los investigadores a bordo del Papeye fueron testigos de un instante único: el avistamiento de dos individuos de cachalote (Physeter macrocephalus) cerca de la Penísula de Tiburones, en la costa sur de Haití.

El cachalote, especie objeto de conservación del Corredor Biológico en el Caribe, es reconocido como uno de los mamíferos marinos más extraordinarios del planeta. Es el mayor de los cetáceos con dientes, ya que los machos pueden aproximarse a los 18 m y presentar un marcado dimorfismo sexual, siendo mucho mayores que las hembras. Son animales muy sociales, hembras y juveniles forman grupos familiares estables y generan fuertes vínculos y cooperación en el cuidado de las crías. Los grandes machos suelen desplazarse a latitudes más altas y regresar a zonas tropicales y subtropicales para reproducirse.

La especie, conocida en inglés como Sperm Whale, se hizo mundialmente famosa gracias a la novela «Moby-Dick», un clásico de la literatura universal escrito por estadounidense Herman Melville. Esta historia narra la obsesión del capitán Ahab por cazar a un individuo de cachalote para vengar su pierna perdida. Cuando la obra fue publicada, a mediados del siglo XIX, la caza de ballenas se había convertido en una importante industria comercial. Los cachalotes fueron una de las principales víctimas de la caza, gracias al espermaceti, una sustancia cerosa y oleosa que llena la enorme estructura situada en la cabeza de la especie, muy codiciada en la época para lubricar las máquinas de la revolución industrial e iluminar las grandes ciudades.

Gracias a este triste episodio histórico las poblaciones de cachalote sufrieron notables reducciones. Hoy en día la especie está catalogada como Vulnerable por la UICN y protegida internacionalmente por la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional de 1985 y normativas como la NOAA Fisheries en Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de que su caza masiva fue prohibida, se siguen enfrentando a peligros como la contaminación, el impacto con grandes embarcaciones y enredos con redes y líneas de pesca.

Los cachalotes, como muchas otras especies, han sido víctimas de la insostenibilidad que por muchas décadas ha marcado la relación de los seres humanos con los recursos marinos. Desde el Corredor Biológico en el Caribe estamos comprometidos con su conservación.

Si te interesa conocer más sobre la especie aquí te dejamos algunos datos interesantes:

🌊 Especialista de las grandes profundidades. Sus inmersiones de alimentación suelen alcanzar unos 600 m, pero pueden superar ampliamente los 1.800 m. Existen evidencias de descensos cercanos a 3.000 m (10.000 pies) en casos extremos.
⏱️ Puede permanecer sumergido más de una hora. Las inmersiones habituales duran alrededor de 45 minutos, aunque se han documentado inmersiones excepcionalmente prolongadas, incluso superiores a dos horas.
🔊 “Ve” con sonido en completa oscuridad. Durante sus descensos emite potentes clics de ecolocalización. Al aproximarse a una presa aumenta la frecuencia de los clics produciendo secuencias rápidas o buzzes.
🦑 Es uno de los grandes depredadores de calamares del océano. Su dieta está dominada por cefalópodos, incluidos calamares de aguas profundas; también consume pulpos, peces y, en determinadas regiones, tiburones y rayas. Se han encontrado en sus estómagos restos de especies de calamares gigantes y otros grandes cefalópodos.
🍽️ Necesita enormes cantidades de alimento. Puede consumir aproximadamente 3–3,5 % de su peso corporal al día; en un gran macho esto puede representar más de una tonelada diaria.
🦷 Su boca es muy peculiar. Los grandes dientes cónicos se encuentran fundamentalmente en la mandíbula inferior y encajan en cavidades de la mandíbula superior. Esta anatomía está especialmente adaptada para capturar presas blandas como los calamares.
🧠 Posee una cabeza descomunal. Puede representar aproximadamente un tercio de la longitud corporal y aloja el enorme complejo del espermaceti, fundamental en su extraordinario sistema acústico.
💨 Su soplo permite reconocerlo a distancia. El espiráculo está situado hacia el extremo anterior izquierdo de la cabeza, por lo que el soplo suele proyectarse de manera característica hacia delante y hacia la izquierda.
🌍 Es prácticamente cosmopolita. Vive en todos los grandes océanos y está especialmente asociado a aguas profundas, taludes continentales, cañones submarinos y zonas donde las grandes profundidades se encuentran relativamente próximas a la costa. NOAA Fisheries
El órgano del espermaceti participa de manera importante en la producción y focalización de los sonidos empleados en la ecolocalización
Una adaptación espectacular al buceo: Durante una inmersión profunda, el cachalote reduce la frecuencia cardíaca y concentra el flujo de sangre oxigenada en órganos esenciales, como el cerebro y el corazón. Sus pulmones pueden colapsar parcialmente bajo la presión, mientras grandes reservas de oxígeno se mantienen en sangre y músculos. Estas adaptaciones le permiten soportar presiones enormes y permanecer largos períodos sin respirar.
Un dato que suele llamar mucho la atención: Los cachalotes pueden enfrentarse a calamares gigantes (Architeuthis) en las profundidades. Las cicatrices circulares que frecuentemente aparecen alrededor de la cabeza y el cuerpo de los cachalotes han alimentado durante décadas la imagen de estos encuentros. Los estudios de contenidos estomacales confirman que Architeuthis y otros grandes cefalópodos forman parte de su alimentación.